Cuando llegaron los primeros europeos al Río de la Plata encontraron un territorio poblado por diferentes grupos humanos, con distintos tipos de organización social y económica. En la región donde se encontraba la Banda Oriental, esos grupos estaban dispersos y eran poco numerosos. Resultaron difíciles de conquistar y durante la época colonial fueron perseguidos y desplazados. Más tarde, en el siglo XIX, se realizaron varias campañas para eliminarlos y apropiarse de las tierras que ocupaban.